邁向返老還童的基因研究 哈佛專家︰人類可活幾個世紀的曙光
年紀大，必然機器壞？一份最新的科學研究告訴我們，透過改變老鼠的基因活動，可緩和甚至逆轉其衰老徵狀，有早衰症基因突變的老鼠的壽命因而增加了30%。相關技術還未可應用在人類身上，但有哈佛大學的基因學家認為，這是人類能生存幾個世紀的一線曙光。
根據科學期刊《細胞》（Cell）周四（15日）刊登的一份研究顯示，美國加州索爾克生物研究所（Salk Institute for Biological Studies）的研究人員透過改變基因，他們成功在試管內逆轉老鼠及人類細胞的衰老過程；他們亦延長了患有早衰症的老鼠的壽命，還有加快一隻受傷的中年老鼠的康原過程。
索爾克生物研究所的最新研究卻提出逆轉這些改變的可能，研究人員認為最終可應用在活人身上。「老化是一些可塑的東西，我們可以控制。」索爾克生物研究所的基因專家兼研究的作者之一Juan Carlos Izpisua Belmonte稱。在該研究中，Belmonte及其團隊開啟能夠將成熟細胞還原為胚胎細胞一般的4種基因，從而活化細胞。
近年有科學論證認為衰老很大程度是一種稱為「表觀基因」（epigenetic）的改變，即是令細胞變得更活躍還是較不活躍的作用。在生命的進程中，細胞活動的調節器會加上基因，又或從基因移除。在人體內，這些改變可以由吸煙、污染或其他環境因素而引致。當這些改變發生，我們的肌肉會衰弱，腦袋會變慢，更容易患病。
研究啟動了老鼠的4種基因，於是受傷的老鼠更快復原，有早衰症基因突變的老鼠壽命亦得以延長。（網上圖片）
他們在活生生的老鼠身上啟動4種基因（稱為「山中因子」，由2012年諾貝爾生理學或醫學獎得主日本醫學家山中伸彌發現），令一隻中年老鼠受損的肌肉及肝臟得以重生，亦令一隻帶有引致兒童患上早衰症的基因突變的老鼠壽命延長30%。
由於山中因子逆轉了基因調節器的改變，有科學家認為研究是進一步的證據，證明老化是由表觀基因改變所驅使。「我認為表觀基因的重新編程（epigenetic reprograming）是逆轉老化的終極出路。」哈佛大學的基因學家David Sinclair說。
